南丁格爾是歷史上最負盛名的護士。在1854年至1856年的克什米亞戰(zhàn)爭中,南丁格爾率領護理人員來到英軍戰(zhàn)地醫(yī)院護理傷病員。她全力改善醫(yī)院的后勤管理、病員營養(yǎng)和環(huán)境衛(wèi)生。在短短的幾個月中,使傷員死亡率由50%以上下降到2.2%.她的功績獲得英政府及人民的高度贊譽。
南丁格爾畢生致力于護理事業(yè)。她在護理學科的建立和護理專業(yè)形成過程中做出了開創(chuàng)性的貢獻。
南丁格爾提出了科學的護理理論。南丁格爾一生撰寫了大量報告和論著,包括《護理札記》、《醫(yī)院札記》、《健康護理與疾病護理》、《工人護理》、《農村護理保健》和《地段訪視及家庭護理》等多部專著。最著名的是《護理札記》,闡述了護理工作應遵循的指導思想和原理,詳細論述了對病人的觀察及精神、衛(wèi)生、飲食對病人的影響。該書被稱為護理工作的經(jīng)典著作。
南丁格爾創(chuàng)辦了第一所護士學校。1860年南丁格爾在英國圣托馬斯醫(yī)院創(chuàng)辦南丁格爾護士學校,以傳授科學的護理專業(yè)知識和高尚的道德為主,培養(yǎng)了一批新型護士,使護理由學徒式教導成為正式的學校教育,為護理教育奠定了基礎。醫(yī)院辦護士學校的產(chǎn)生開啟了護理教育歷史發(fā)展的新階段。直至20世紀50年代,院辦護校一直是世界各國培養(yǎng)正規(guī)護士的主要途徑。
南丁格爾創(chuàng)立了護理管理的典范。南丁格爾在克什米亞戰(zhàn)爭中所做的大量工作中,更多的是管理工作。她努力推進的從病房基本建設到醫(yī)院規(guī)章制度的建立,保證了醫(yī)療護理技術的實施,提高了護理質量,這些都成為護理管理的典范。在她的代表作之一《醫(yī)院札記》中,還對醫(yī)院建筑、管理和衛(wèi)生保健工作,提出了很多有針對性和實用價值的改進意見。
南丁格爾開創(chuàng)公共衛(wèi)生護理和家庭護理。南丁格爾對家庭訪視、環(huán)境衛(wèi)生等方面均有論述,并支持護士開展這方面工作。瑞士銀行家鄧南在她的影響下,于1864年在日內瓦成立國際紅十字會,救治當時歐洲戰(zhàn)場上的傷病士兵。